湘菜，是我国历史悠久的八大菜系之一，早在汉朝就已形成。主要是湘江流域，洞庭湖区，湘西山区的地方风味为主。湖南地处气候湿润，人民多食辣祛湿，“辣”、“腊”是湘菜的主要特色。
湘江流域，多注重鲜香、酸辣、软嫩。洞庭湖区则已烹制河鲜和家禽为主，香辣油厚。湘西地区擅长制作山珍野味和腌制腊肉辣鸡，具有浓厚的山乡风味。
民间湘菜的代表菜有:
【剁椒鱼头】是湘潭的一道名菜，风味独具一格。以鲢鱼头的“鲜”和辣椒的“辣”融为一体，肉质细嫩，肥而不腻、鲜辣合口。
【辣椒炒肉】每次下馆子必点的一道菜，看似简单的辣椒炒肉，其实有很大的学问，猪油炒的比植物油好吃很多，最关键的是要把辣椒，猪油和五花肉的味道互相渗透。
【湘西外婆菜】原选自湘西的多种野菜，采摘回来后，用湘西传统的民间制作方法，晒干用坛子腌制而成，没有任何添加剂，其口感极好，很是开胃下饭。
【火宫殿臭豆腐】话说火宫殿的臭豆腐“黑如墨，香如醇，嫩如酥，软如绒”。
【永州血鸭】是永州的特产，在当地几乎家家户户都有吃血鸭的习惯。
【萝卜干腊肉】在南方的年里，总是充满着各种腊味，腊肉，腊肠，辣鸡等等。把蒸软的腊肉和用坛子腌制的萝卜干炒一起，再加点大蒜叶在里面，超级开胃下饭。
【擂辣椒皮蛋】不管在长沙的哪个湘菜馆都会有这么一道下饭菜，特别是在辣椒盛产的夏天，把辣椒用油炸起皮，和皮蛋一起放入擂钵，擂碎，再调入生抽、鸡精。想减肥的同学悠着点呀。
【浏阳蒸菜】在长沙的大街小巷总有几家浏阳蒸菜馆。蒸锅里放着一叠叠的菜品，具有含油量少、热量低，清淡，滋润的特点，比较适合夏天吃。
【左宗棠鸡】顾名思义，因左宗棠而兴。此菜讲究酥香，选材苛严，要求未下蛋的土鸡，剔除鸡骨，经过腌制，旺火过油，复合调味而成。外焦里嫩，味多样。
【郴州鱼粉】“走千里路、万里路，舍不得栖凤渡！”不仅说的是这个地方好，更是这里的鱼粉出名，现在有许多人都慕名而来，尝一下鲜辣香的鱼粉。
以上只是众多湖南菜种列出的几个代表，还有很多湘菜也是超级美味，像东安鸡、小炒茄子、宁乡口味蛇、常德牛肉粉等等太多让人流口水的菜了。